如果你在這幾年聽過“巨大外星設(shè)施”（alien megastrauctures）的說法，你多半要感謝塔比薩·博亞?。═abetha Boyajian）。正是這位路易斯安那州立大學(xué)的天文學(xué)家推動了對KIC 8462852的揭秘調(diào)查，因為博亞健，它現(xiàn)在得到了一個“塔比星”（Tabby’s Star）的昵稱。

有個一千倍于地球面積的巨大物體擋住了恒星KIC 8462852的光線，天文學(xué)家塔比薩·博亞健一直致力于研究那是什么東西。圖片來源：unknews.unk.edu

自2015年10月以來，這顆距地球1280光年的小小恒星一直在以其古怪的行為困擾著科學(xué)家們。在那之后，博亞健和同事也一直在奮力研究，想弄清楚為什么NASA的開普勒太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的這顆恒星，會不時出現(xiàn)亮度迅速下降的現(xiàn)象。

為什么KIC 8462852會有這種表現(xiàn)？科學(xué)家并不知道。這類現(xiàn)象通常是因為它的周圍有行星在公轉(zhuǎn)之類，但KIC 8462852的情況不適用這種常規(guī)解釋。外星人當(dāng)然也是一種解釋。不知從什么時候起，天文學(xué)界出現(xiàn)了“星光黯淡是智能外星文明建造的巨大設(shè)施所致”的說法。在這之后，“巨大外星設(shè)施”的說法就越傳越廣。

藝術(shù)家想象的一種“巨大外星設(shè)施”——戴森球，包圍著恒星的殼狀太陽能收集器。圖片來源：energyphysics.wikispaces.com

隨著消息傳開，博亞健走出了不尋常的一步：她在眾籌網(wǎng)站Kickstarter上發(fā)起了一個項目，以資助對這顆恒星的新一輪觀察。她從1700名網(wǎng)友那里籌來了10萬美元，租借了拉斯昆布雷斯天文臺的設(shè)備使用時間來觀測KIC 8462852。

但是可惜，一項發(fā)表在《天體物理學(xué)通訊》（ Astrophysical Journal Letters ）上的新研究卻擊碎了這個巨大外星設(shè)施的美夢：無論是什么原因?qū)е铝怂刃窍褚活w出了故障的燈泡那樣隨機(jī)變暗，那都和外星人的巨大設(shè)施沒有關(guān)系。現(xiàn)在看來，肇事者倒很可能是灰塵——它們或許來自附近的一顆行星或衛(wèi)星，也可能來自別的什么地方。疑問依然存在，博亞健和同事們焦急地想要了解更多，但至少有一點我們可以肯定了：在這件事里，巨大的外星設(shè)施沒起什么作用。

藝術(shù)家對圍繞KIC 8462852、也就是塔比星旋轉(zhuǎn)的“不均勻塵土環(huán)”的描繪。圖片來源：NASA/JPL-Caltech

這當(dāng)然是個有點掃興的發(fā)現(xiàn)。而塔比星項目的眾籌性質(zhì)也給后續(xù)的研究添加了一些異樣的色彩。它引出了一個有趣的問題：

當(dāng)科學(xué)研究要靠公眾的投資來維持，它又該如何進(jìn)行下去？

用眾籌來推動科學(xué)研究，優(yōu)勢是很明顯的。它可以成為快速籌款的一種有用方法，不必像傳統(tǒng)途徑那樣，在官僚流程中緩慢推進(jìn)。它還能拉近科學(xué)界和其他圈子的距離，促成更好的溝通與協(xié)作。

然而耐心和遠(yuǎn)見不是一般大眾的優(yōu)點。人民喜歡浮夸的場面、煽情而火爆的新聞。大家不太記得對一種默默無聞的分子的研究可能在二十年后引出對癌癥的突破性治療，或者氣候變化將在本世紀(jì)下半葉威脅所有人的生命?？茖W(xué)進(jìn)展緩慢，新聞講求快捷，兩者根本是相互矛盾的。

和民眾不同，科學(xué)家必須記得這些事情。決定哪些科研項目值得撥款的機(jī)構(gòu)也必須記得。還有一件事或許更加重要：那些傳統(tǒng)機(jī)構(gòu)尊重科研中無處不在的失望和驚喜，這是一種比較健康的態(tài)度。當(dāng)某個假說被推翻，或者當(dāng)實驗沒有做出理想的結(jié)果，科學(xué)家看見的不是失敗，而是進(jìn)步，只是那進(jìn)步不是沿著他們之前預(yù)測的方向罷了。這類結(jié)果在填補(bǔ)我們的知識空缺方面仍有舉足輕重的作用，在將來也可能產(chǎn)生實際的效用。

那么，要不是因為KIC 8462852引起了大眾對于外星智慧生物的向往，博亞健還能籌到那么多錢嗎？

無論是博亞健本人，還是這項研究的另一位作者、賓州州立大學(xué)的天文學(xué)家杰森·賴特（Jason Wright），抑或每一個研究這顆恒星的科學(xué)家，個個都表示了有巨大人造設(shè)施圍繞恒星運轉(zhuǎn)的可能是微乎其微的。

“如果有任何一位捐款人覺得自己是因為聽說有外星人才被騙來贊助這個項目的，我都會十分羞愧。”博亞健表示，“我們已經(jīng)花了許多力氣申明我們的意圖：收集這些數(shù)據(jù)，并不是為了驗證某個特定的假說。”

但是你也禁不住要懷疑：許多人為這個項目掏錢，正是希望觀測結(jié)果能證明外星人的存在。大眾很容易為外星人而興奮，這一點也很好理解——地外生命確實是當(dāng)代太空研究的一個嚴(yán)肅課題。你大可以斷言，1700人捐出錢財，不是只希望能發(fā)現(xiàn)灰塵的。

科學(xué)家在發(fā)起眾籌之后，還要再用什么手段來維持大眾的興趣呢？

開誠布公或許是關(guān)鍵?！拔艺J(rèn)為這個項目的成功是一個優(yōu)秀的模版，其他從事高調(diào)研究的人都可以據(jù)此復(fù)制?！辟囂卣f道，“尤其重要的，是塔比和她的團(tuán)隊對贊助者的重視，她們讓贊助者全程參與，答應(yīng)公布的信息盡數(shù)公布，最后也感謝了他們的支持?！彼J(rèn)為，正是這樣的工作方式，才使得一些投資人在發(fā)現(xiàn)灰塵之后仍然詢問了如何贊助后續(xù)研究的問題。

博亞健“萬分希望”能繼續(xù)對KIC 8462852的觀測，只是現(xiàn)在外星人的可能已經(jīng)排除，她不確定第一輪在Kickstarter上投資的人有多少還會回來。你能籌到10萬美元研究宇宙塵埃嗎？也許可以。博亞健的難題是如何推廣這項研究，如何喚起和巨大外星設(shè)施一樣的興奮。如果她的募款對象是一個專家委員會，成員們對科研的復(fù)雜之處熟悉而敏感，她就不必費這個力氣了。然而面對一般民眾，她還是得多下點功夫的。